【面面觀·網(wǎng)絡(luò)文學(xué)的“付費”和“免費”】

2020年年底，免費閱讀App超過付費閱讀平臺，占據(jù)了國內(nèi)數(shù)字閱讀市場的過半份額，這似乎宣告網(wǎng)絡(luò)文學(xué)產(chǎn)業(yè)中免費模式“戰(zhàn)勝”了付費模式。但不久之后免費閱讀的擴張速度開始放緩，付費閱讀平臺在用戶數(shù)與營收額上則出現(xiàn)了回暖。及至2023年，免費閱讀與付費閱讀從“兩軍對壘”逐步轉(zhuǎn)變?yōu)椴⑿邪l(fā)展、相互借鑒。在行業(yè)內(nèi)，免費閱讀不再被視作對付費閱讀的顛覆與挑戰(zhàn)，而被看成一種補充模式。

免費閱讀為網(wǎng)絡(luò)文學(xué)找到一條全新商業(yè)化路徑。在起點中文網(wǎng)開創(chuàng)的VIP付費閱讀制度下，眾多讀者支撐著網(wǎng)文的生存發(fā)展，網(wǎng)文作者群體也由此完成了創(chuàng)作的職業(yè)化。免費閱讀則跳出了“作者—作品—讀者”這一生產(chǎn)消費鏈，開創(chuàng)了“免費閱讀—觀看廣告”的商業(yè)模式，在讀者、作者之外引入了第三方廣告商為平臺與作者提供收益。

“免費”一詞并不新鮮，以廣告獲利的商業(yè)模式在中國網(wǎng)絡(luò)文學(xué)的發(fā)展初期就已出現(xiàn)，如榕樹下、紅袖添香等文學(xué)網(wǎng)站。但這一時期的“免費”，是基于早期互聯(lián)網(wǎng)“開放共享”的愿景，是目標(biāo)而非手段。而當(dāng)下免費閱讀中的“免費”，則是平臺盈利邏輯的產(chǎn)物，與當(dāng)下“流量經(jīng)濟”相關(guān)，其實現(xiàn)更離不開人工智能(AI)技術(shù)的發(fā)展。作為平臺復(fù)合商業(yè)活動的一個環(huán)節(jié)，免費閱讀服務(wù)于新讀者，并對網(wǎng)絡(luò)文學(xué)創(chuàng)作提出了新要求。

為網(wǎng)絡(luò)文學(xué)帶來更多潛在讀者

免費閱讀與付費閱讀的讀者群體存在很大差異。毫無疑問，網(wǎng)絡(luò)文學(xué)的付費閱讀模式篩選出的是一批愿意為看小說花錢的讀者群體，其配套的VIP制度更培育出了網(wǎng)絡(luò)文學(xué)的趣緣社區(qū)與“追更”文化，這群讀者知識水平相對較高，但在整個網(wǎng)絡(luò)文學(xué)用戶中占比較低。由于之前盜版現(xiàn)象猖獗，盜版作品用戶占據(jù)相當(dāng)大的比重。而在免費閱讀模式下，網(wǎng)站用低價購買剛剛加入或尚未出名的作者創(chuàng)作的類型網(wǎng)文，向用戶提供免費閱讀服務(wù)，并通過在閱讀界面投放廣告實現(xiàn)盈利。憑借比普通盜版網(wǎng)站更好的閱讀體驗與“量大管飽”的類型作品，免費閱讀迅速吸引了大量盜版網(wǎng)文讀者。

同時，免費閱讀在擴張過程中還以“返現(xiàn)賺錢”的方式，招攬了一批此前沒有網(wǎng)文閱讀習(xí)慣的用戶。讀者看網(wǎng)文非但不用花錢，還能通過積累閱讀時長、完成閱讀任務(wù)等方式獲得收益。

無論是免費看文還是看文賺錢，免費閱讀主要吸引的是注重消費性價比的互聯(lián)網(wǎng)用戶。這一群體，源自互聯(lián)網(wǎng)基礎(chǔ)設(shè)施的擴展與智能手機、低價智能終端的普及，并在數(shù)據(jù)驅(qū)動的互聯(lián)網(wǎng)經(jīng)濟中成了最具消費潛力的新力量。

免費閱讀最初吸引的主要是三線城市及其以下地區(qū)的中青年群體，他們收入相對不高但競爭壓力與生活成本遠(yuǎn)低于一、二線城市居民，閱讀行為較為偶然。相較于付費讀者在閱讀上的較高要求與忠誠度，他們對內(nèi)容的需求更為廣泛，閱讀注意力相對分散。此時，積淀了二十余年的網(wǎng)文經(jīng)典套路或橋段便成為吸引讀者的有效內(nèi)容。這些情節(jié)被綜合地使用在同一本小說中，有時同一橋段還會被反復(fù)改寫、重復(fù)使用，這種敘事策略正契合讀者碎片化的閱讀習(xí)慣，即“隨看隨?！薄Ｗx者可以在日常生活的任意閑暇時刻，從任意章節(jié)點開小說，基本在三至五個章節(jié)內(nèi)，就可以獲得一個完整的快感段落；而在下一次點開這本小說時，讀者也無需對小說的主線脈絡(luò)有清楚的記憶，就能迅速進(jìn)入新的段落中。不僅如此，穿插于小說行文中的信息流廣告也構(gòu)成了他們“可讀內(nèi)容”的一部分，當(dāng)廣告中推薦的商品顯示出較高的性價比時，免費閱讀的讀者也就很容易自然而然地進(jìn)入其他消費活動之中。

免費閱讀與付費閱讀在讀者上的區(qū)別由此明晰。付費閱讀的重心在于“閱讀”，向讀者提供內(nèi)容獲得付費收益；免費閱讀的重心則在于“免費”，通過免費、返現(xiàn)的手段，吸引對價格敏感的“下沉市場”用戶，將其以數(shù)據(jù)的形式轉(zhuǎn)交給廣告商，增加用戶進(jìn)行其他消費活動的概率——免費閱讀實際是借網(wǎng)文閱讀吸引新消費群體、挖掘新的消費潛力。這正是互聯(lián)網(wǎng)時代免費的邏輯，在市場的鏈條中，某一個環(huán)節(jié)或許是免費的，但其指向終端行為必然是付費的。所以，聚焦“下沉市場”用戶的免費閱讀實際并不會擠占付費閱讀的市場，恰恰相反，免費閱讀擴大了數(shù)字閱讀的增量市場，改變了用戶結(jié)構(gòu)，并在一定程度上為網(wǎng)絡(luò)文學(xué)帶來了更多潛在讀者，圍繞這些新讀者進(jìn)行的創(chuàng)作則進(jìn)一步改變了網(wǎng)絡(luò)文學(xué)的內(nèi)容生態(tài)與創(chuàng)作機制。

寫作重心強調(diào)對讀者即時注意力的爭奪

免費閱讀的盈利模式?jīng)Q定了平臺必須盡可能多地提高讀者的閱讀時長，也即“用戶留存”。但正如前文提及的讀者畫像，免費閱讀吸引來的讀者大多閱讀行為較為偶然，閱讀習(xí)慣也偏向碎片化。付費閱讀下成長起來的網(wǎng)絡(luò)文學(xué)，通常較少地遇到這樣的難題，因為VIP付費制度將讀者的閱讀習(xí)慣培育成消費邏輯與情感邏輯的結(jié)合，讀者愿意為特定的作品付費，自然習(xí)慣于系統(tǒng)化閱讀長篇內(nèi)容。長達(dá)數(shù)年地?zé)崆椤白犯鄙习偃f字的作品，這正是付費閱讀帶來的獨特“養(yǎng)文”“養(yǎng)作者”模式。相對而言，免費讀者沒有這樣的“忠誠度”，這也就使得免費閱讀平臺對網(wǎng)絡(luò)文學(xué)創(chuàng)作提出了不同要求。

免費閱讀平臺上很少能夠看到草蛇灰線、伏脈千里式的傳統(tǒng)網(wǎng)文。與之相反，平臺最受歡迎的作品大多節(jié)奏緊湊，由多個精彩凝練的快感情節(jié)連綴而成。這對作者的創(chuàng)作構(gòu)成了新的挑戰(zhàn)。在過去，為了寫一篇受歡迎的長篇網(wǎng)文，作者必須在故事結(jié)構(gòu)上下足功夫，情節(jié)環(huán)環(huán)相扣，才能引得讀者手不釋卷，欲罷不能。怎樣做到“欲知后事如何，且聽下回分解”，是每位作者的必修課。然而，免費閱讀對讀者即時注意力的爭奪，便要求作者將寫作的重心轉(zhuǎn)移到精彩情節(jié)、有趣橋段的高效創(chuàng)作上。

當(dāng)然，免費閱讀自帶的算法推薦機制對作者創(chuàng)作實現(xiàn)了有效的輔助。免費閱讀平臺為了更好地向讀者進(jìn)行個性化榜單推薦，通過對讀者搜索、閱讀等使用信息數(shù)據(jù)的拆解、重構(gòu)與二次計算，將能夠引起讀者興趣的各類情節(jié)，被提煉凝結(jié)成了無數(shù)個“快感標(biāo)簽”。免費閱讀的創(chuàng)作中有很大一部分正是圍繞這些標(biāo)簽進(jìn)行的。

不過，免費閱讀取消了付費閱讀中讀者支持、供養(yǎng)作者的情感聯(lián)結(jié)，作者的收益依靠平臺的廣告分成，讀者的用戶黏性亦附著于平臺，這無疑造成了免費閱讀中作者地位的下降。再加上免費閱讀的不少讀者對作品質(zhì)量要求不高，作品及其作者也就呈現(xiàn)出較強的可替代性。近年來，人工智能寫作技術(shù)取得巨大突破，免費小說平臺也推出AI寫作助手，這固然為作者帶來了相當(dāng)大的創(chuàng)作便利，但也造成作者群體的恐慌——AI寫作是否會在未來取代絕大多數(shù)的網(wǎng)文作者。這一擔(dān)憂在圍繞數(shù)據(jù)進(jìn)行創(chuàng)作的免費閱讀領(lǐng)域，無疑更容易成為現(xiàn)實。

應(yīng)將算法優(yōu)勢和文學(xué)創(chuàng)造相結(jié)合

無數(shù)實踐證明，搶占技術(shù)先機，固然能快速收割紅利，但沒有優(yōu)質(zhì)內(nèi)容做支撐，運行模式必然無法持久。隨著免費閱讀模式的不斷成熟，平臺也意識到不能單純靠算法吸引用戶，而開始思考如何將算法優(yōu)勢和文學(xué)創(chuàng)造結(jié)合起來，讓好的故事抵達(dá)更多讀者。

值得注意的是，免費閱讀的讀者群體中涌入了大量年輕人。成長于互聯(lián)網(wǎng)文化環(huán)境中的年輕讀者，對獲取信息的即時性有著更高的要求。于是，免費閱讀的作者創(chuàng)作在滿足原有不同標(biāo)簽的快感需求時，開始強調(diào)“熱門話題”與“創(chuàng)意設(shè)定”。這集中體現(xiàn)在充滿想象力的“腦洞文”等新類型，小說強調(diào)情節(jié)的創(chuàng)意與時效性，經(jīng)常與熱點資訊結(jié)合，即時更新。在免費閱讀平臺，一些作品憑借著對當(dāng)下熱門話題的文學(xué)式回應(yīng)，往往能夠以幾萬字的更新內(nèi)容，迅速獲取超過百萬人次的閱讀數(shù)，這是付費閱讀模式下無法想象的，這也正是免費閱讀的獨特生命力所在。

近兩年在網(wǎng)絡(luò)文學(xué)行業(yè)中，正在崛起的短篇網(wǎng)文也與免費閱讀培育出的創(chuàng)作機制有著千絲萬縷的聯(lián)系。大部分免費閱讀平臺，都率先推出了短篇網(wǎng)文頻道。短篇網(wǎng)文以數(shù)萬字的篇幅，迅速完成一個快感情節(jié)的大綱式寫作，注重故事性和對讀者情緒的調(diào)動，這正與免費閱讀注重碎片式閱讀的標(biāo)簽式創(chuàng)作一致。此外，短篇網(wǎng)文對即時生活的迅速反饋，也與免費閱讀平臺讀者年輕化的變化有關(guān)。這也使得免費閱讀平臺中的不少作品相較于傳統(tǒng)網(wǎng)文，具有更強的現(xiàn)實觀照力，生活中各類鮮活的現(xiàn)實議題，會迅速轉(zhuǎn)化為免費閱讀的創(chuàng)作素材，而這正是依托大數(shù)據(jù)形成的平臺優(yōu)勢。

令人欣慰的是，在誕生之初曾被批評不培養(yǎng)作家、不培育作品的免費閱讀模式，2023年出現(xiàn)的《十日終焉》，入圍了第三屆網(wǎng)絡(luò)文學(xué)青春榜。之后，免費閱讀又陸續(xù)出現(xiàn)不少熱門作品。這些案例證明，仍在成長完善中的免費閱讀，其創(chuàng)作機制有生產(chǎn)好作品的能力，如若把握好內(nèi)容和技術(shù)的支撐關(guān)系，也一定能生產(chǎn)出好作品。